Ancienne capitale du royaume Lanna, Chiang Mai est une vieille ville carrée, entourée de douves et de pans de remparts, où l'on compte plus de temples que de pâtés de maisons. Tout autour, la montagne de Doi Suthep ferme l'horizon à l'ouest, les quartiers d'artisans s'étalent au sud, et les jardins royaux s'étendent vers Mae Hia. On peut traverser le centre historique à pied en vingt minutes, ce qui change tout par rapport à Bangkok.
J'ai passé plusieurs jours à arpenter ses ruelles, du temple aux étangs de lotus cachés derrière un mur, jusqu'aux chedis perchés à plus de 1 000 mètres. Plutôt que de tout enchaîner dans une course épuisante, j'ai préféré découper la ville en zones cohérentes, pour que chaque journée tienne dans un périmètre où l'on se déplace sans stress, en prenant le temps de s'asseoir, de boire un café et de profiter de la bonne température.
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Les itinéraires qui suivent regroupent les sites par secteur géographique, de manière à limiter les trajets et à laisser de la place à la flânerie. Le principe est simple : deux à quatre lieux par jour, jamais davantage, avec des pauses prévues entre chaque étape. La plupart des temples de la vieille ville se rejoignent à pied en quelques minutes ; pour la montagne et les jardins royaux, en revanche, mieux vaut compter sur un songthaew ou un Grab, car les distances sont réelles.
Cinq journées se dégagent naturellement. Les deux premières restent dans l'enceinte historique, où les temples Lanna se succèdent à courte distance. La troisième descend vers Wualai, le quartier des orfèvres, au sud des remparts. La quatrième grimpe sur le Doi Suthep, par le sentier des moines ou en véhicule. La dernière file vers le sud-ouest, à Mae Hia, pour combiner un temple de montagne et un grand parc botanique. À vous de piocher selon votre rythme : rien n'oblige à tout faire, et chaque zone se visite indépendamment.
Une première journée entièrement à pied dans le sud-est de la vieille ville : le grand chedi en ruine de Chedi Luang, le temple en teck de Phantao juste à côté, l'étang de lotus caché de Chet Lin, le pilier de la cité à Inthakhin, puis le marché de nuit pour finir.
La matinée
Wat Chedi Luang
Commencez tôt par Wat Chedi Luang, le repère le plus imposant de la vieille ville. Son énorme chedi en brique, entamé à la fin du XIVe siècle, culminait à plus de 80 mètres avant qu'un tremblement de terre, au XVIe siècle, n'en emporte le sommet. Ce qu'il en reste a fière allure : des escaliers gardés par des nagas, des niches où veillent des éléphants de pierre et, côté est, une réplique en jade du Bouddha d'Émeraude, qui logea ici un siècle durant avant de partir pour Bangkok.
Le code vestimentaire est appliqué : épaules et genoux couverts. À gauche de l'entrée, le sanctuaire du pilier de la cité (Lak Mueang) n'est accessible qu'aux hommes. Arrivez avant 9h pour profiter des lieux sans la foule, et gardez votre ticket : le chedi vaut aussi le détour de nuit, illuminé.
Transports près de Wat Chedi Luang
Songthaew rouge
Taxi / Grab
Tuk-tuk
À pied (vieille ville)
Wat Phantao
À quelques pas, mitoyen de Chedi Luang, Wat Phantao tranche par sa matière : une salle d'assemblée tout en teck sombre, l'une des dernières du genre à Chiang Mai. Le bois patiné, les motifs en feuille d'or au-dessus de l'entrée et le calme des lieux contrastent avec la pierre massive du voisin. La structure servait à l'origine de salle du trône pour un souverain de la ville.
Derrière le viharn, un petit jardin avec un étang et des fanions colorés se prête à une pause. C'est aussi l'un des temples qui se transforment le plus joliment lors de Yi Peng et Loy Krathong, quand des centaines de lanternes et de bougies en habillent les abords.
Transports près de Wat Phantao
À pied depuis Chedi Luang (1 min)
Songthaew rouge
Taxi / Grab
Tuk-tuk
L'après-midi
Wat Inthakhin Sadue Muang
Après le déjeuner, marchez vers le nord, en direction du monument des Trois Rois. Wat Inthakhin Sadue Muang est un petit temple discret, planté à ce que les anciens considéraient comme le centre symbolique de la cité, le « nombril » de Chiang Mai. Le pilier d'origine y fut érigé avant d'être déplacé à Chedi Luang.
L'endroit ne réclame pas plus d'une demi-heure, mais sa position, face à l'esplanade du monument des Trois Rois et tout près du centre culturel de la ville, en fait une étape logique entre deux quartiers. Profitez-en pour vous poser un moment à l'ombre sur la place voisine.
Transports près de Wat Inthakhin
À pied (vieille ville)
Songthaew rouge
Taxi / Grab
Tuk-tuk
Wat Chet Lin
Redescendez ensuite vers le sud, en direction de la porte de Chiang Mai, pour rejoindre Wat Chet Lin. De la rue, on ne devine rien : c'est en franchissant l'entrée que le lieu se déploie, bien plus vaste qu'il n'y paraît. Derrière les bâtiments, un grand bassin couvert de lotus est traversé par une passerelle en bambou bordée de lanternes, le « pont To Wa ».
Le nom du temple « sept canaux » renvoie à une ancienne tradition royale : les souverains Lanna venaient s'y purifier avant leur couronnement, l'eau sacrée s'écoulant par sept rigoles d'or. Aujourd'hui, on s'y attarde surtout pour nourrir les poissons depuis la passerelle (sachets à 10 ฿) et profiter d'un calme rare à deux pas de la rue piétonne.
Transports près de Wat Chet Lin
À pied (vieille ville)
Songthaew rouge
Taxi / Grab
Tuk-tuk
La soirée
Night Bazaar
Le soir, mettez le cap à l'est, hors des remparts, sur le Night Bazaar, le marché nocturne historique de Chiang Mai. Il s'étire le long de Chang Khlan Road et s'anime tous les soirs, contrairement aux marchés piétons du week-end. On y trouve de tout : textiles, artisanat du nord, contrefaçons, lampes en papier de mûrier, bijoux d'argent.
L'ambiance se savoure plus qu'elle ne se chasse : marchandez sans agressivité, faites une halte dans l'une des cours intérieures où des stands de cuisine s'installent autour de tables communes. C'est aussi un bon endroit pour goûter un khao soi, le curry de nouilles emblématique du nord, avant de rentrer.
Transports pour le Night Bazaar
Songthaew rouge
Taxi / Grab
Tuk-tuk
À pied depuis Tha Phae
Deuxième journée toujours à pied dans la vieille ville, vers l'ouest et le nord : le temple le plus vénéré de Chiang Mai, le petit temple aux éléphants, le grand chedi de brique rouge à l'extérieur des remparts et, pour finir, le plus ancien temple de la cité.
La matinée
Wat Phra Singh
Lancez la journée par Wat Phra Singh Woramahawihan, à l'extrémité ouest de Ratchadamnoen Road, le temple le plus important de la vieille ville. Fondé en 1345 sous le roi Phayu, il aligne plusieurs joyaux de l'architecture Lanna : le grand chedi doré cerné d'éléphants de stuc, la bibliothèque sur pilotis (Ho Trai) finement sculptée, et surtout le Viharn Lai Kham.
C'est dans ce petit viharn qu'est conservé le Phra Buddha Sihing, image vénérée dont le temple tire son nom. À l'intérieur, des murs en laque rouge rehaussée d'or et des fresques du XIXe siècle racontent des scènes de la vie locale d'autrefois. Passez tôt : c'est l'un des temples qui se remplissent vite.
Transports près de Wat Phra Singh
Songthaew rouge
Taxi / Grab
Tuk-tuk
À pied (vieille ville)
Wat Lam Chang
Filez ensuite vers le nord-est, dans le quartier de Si Phum, pour Wat Lam Chang, « le temple de l'éléphant attaché ». Petit, rarement visité, il doit son nom au temps où l'on y gardait les éléphants royaux. Le thème se retrouve partout : éléphants de stuc aux angles du chedi, statue grandeur nature dans la cour, figures sur les murs.
À l'intérieur du petit ubosot, une unique image de Bouddha, des fresques tirées des Jataka et de vieilles boîtes à manuscrits en bois, certaines âgées de près de trois siècles. C'est le genre d'endroit où l'on est souvent seul, idéal pour ralentir entre deux temples plus fréquentés.
Transports près de Wat Lam Chang
À pied (vieille ville)
Songthaew rouge
Taxi / Grab
Tuk-tuk
L'après-midi
Wat Lok Moli
Sortez de l'enceinte par le nord, en franchissant les douves, pour rejoindre Wat Lok Moli, juste à l'extérieur du mur. Son énorme chedi de brique rouge, l'un des plus imposants de la ville, frappe d'emblée par sa masse brute, laissée sans dorure. Le temple, lié à la dynastie Mangrai, abriterait les cendres de plusieurs souverains Lanna.
Devant le chedi, un viharn en bois sombre aux portes sculptées complète l'ensemble. L'endroit reste paisible malgré sa proximité avec la route, et la lumière de fin d'après-midi y est particulièrement belle sur la brique. Comptez une petite halte avant de repartir vers l'est.
Transports près de Wat Lok Moli
À pied (depuis le nord des remparts)
Songthaew rouge
Taxi / Grab
Tuk-tuk
Wat Chiang Man
Terminez par Wat Chiang Man, le plus ancien temple de la ville, fondé en 1296 par le roi Mangrai au moment même de la création de Chiang Mai. Sa pièce maîtresse est le Chedi Chang Lom : un chedi dont la base laisse émerger quinze éléphants de brique et de stuc grandeur nature, mêlant influences Lanna et cinghalaises.
Le temple conserve aussi deux images très révérées, le Bouddha de cristal et le Bouddha de pierre, ainsi qu'une stèle de 1581 portant la plus ancienne mention de la date de fondation de la ville. Un petit étang de lotus, rare dans les temples de Chiang Mai, ajoute à la sérénité des lieux pour clore la journée.
Transports près de Wat Chiang Man
À pied (vieille ville)
Songthaew rouge
Taxi / Grab
Tuk-tuk
Une journée plus courte, au sud des remparts, dans le quartier des orfèvres de Wualai : le temple d'argent et, si vous tombez sur un samedi, le marché piéton qui anime toute la rue le soir venu.
L'après-midi
Wat Sri Suphan
Au sud de la porte de Chiang Mai, sur Wualai Road, Wat Sri Suphan ne ressemble à aucun autre temple de la ville. Son ubosot, entièrement habillé d'argent, d'aluminium et de nickel ciselés, est l'œuvre des orfèvres du quartier, héritiers d'une tradition vieille de plus de deux siècles. Les parois racontent, en relief, la vie du Bouddha, des scènes mythologiques et l'histoire du lieu.
Deux points à connaître avant d'y aller : les femmes ne sont pas autorisées à pénétrer dans l'ubosot lui-même, mais tout le reste des grounds leur est ouvert, et il y a beaucoup à voir à l'extérieur. Le chedi, tombé en 2022 après de fortes pluies, a depuis été remonté ; on distingue encore par endroits la jonction entre l'argenterie ancienne et la neuve.
Transports près de Wat Sri Suphan
Songthaew rouge
Taxi / Grab
Tuk-tuk
À pied depuis la porte de Chiang Mai
La soirée
Wat Sri Suphan illuminé & marché de Wualai
Si votre visite tombe un samedi, restez dans le coin : à la nuit tombée, Wualai Road se transforme en marché piéton, le « Saturday Walking Street ». Les stands d'artisanat, d'argenterie et de cuisine de rue s'étirent sur toute la longueur, dans une ambiance plus locale et moins dense que le grand marché du dimanche.
Ce soir-là, Wat Sri Suphan reste ouvert plus tard et l'ubosot s'illumine de jeux de lumières colorées qui changent toutes les quelques minutes, l'occasion de le revoir sous un tout autre jour. Combinez les deux : un tour du temple éclairé, puis une assiette achetée sur un stand voisin.
Transports près de Wualai
Songthaew rouge
Taxi / Grab
Tuk-tuk
À pied depuis la vieille ville
Cap sur la montagne, à l'ouest de la ville : le temple caché en forêt de Pha Lat, atteint par l'ancien sentier des moines, puis le célèbre chedi doré de Doi Suthep, perché à plus de 1 000 mètres, avec sa vue sur toute la vallée.
La matinée
Wat Pha Lat
Partez tôt, à la fraîche, du pied de la montagne, près de l'université de Chiang Mai. Le sentier des moines (Monk's Trail) grimpe sous les arbres jusqu'à Wat Pha Lat en 40 à 45 minutes : une montée régulière, sans difficulté majeure, par endroits jalonnée de morceaux de tissu orange. Le bruit de la ville s'efface vite au profit de celui des insectes et de l'eau.
Le « temple de la roche inclinée » se découvre soudain, niché dans la jungle au bord d'une cascade, avec une vue dégagée sur Chiang Mai. C'est l'un des endroits les plus paisibles de la région, à mille lieues des foules du sommet. Pas de boutique ni de café sur le trajet : prévoyez une bouteille d'eau. L'entrée du temple est libre.
Transports vers le départ du sentier
Taxi / Grab (vers le trailhead)
Songthaew rouge (zoo)
Bolt
Scooter
L'après-midi
Wat Phrathat Doi Suthep
Depuis Wat Pha Lat, deux options pour rejoindre Wat Phrathat Doi Suthep. À pied, la seconde partie du sentier est nettement plus raide (comptez environ 1h15, bonnes chaussures conseillées). Plus simple : remonter à la route et héler un songthaew rouge, ou appeler un Grab. Au sommet, un escalier de plus de 300 marches, bordé de nagas, mène au temple.
Fondé en 1383 pour abriter une relique du Bouddha, le sanctuaire s'organise autour d'un chedi doré visible depuis presque toute la ville, celui des cartes postales. Des terrasses, par temps clair, la vue plonge sur toute la vallée de Chiang Mai. C'est le temple le plus fréquenté de la région : venir en milieu d'après-midi, après la grosse affluence des bus, aide à profiter des lieux.
Transports pour Doi Suthep
Songthaew rouge (60–80 ฿)
Taxi / Grab
Sentier des moines (à pied)
Scooter
Une journée vers le sud-ouest, à Mae Hia, en dehors de la ville : le temple de la montagne d'or et son grand Bouddha doré, puis le parc royal botanique tout proche, à cinq minutes de route, pour une fin d'après-midi au calme parmi les jardins.
La matinée
Wat Phra That Doi Kham
À une dizaine de kilomètres au sud-ouest du centre, Wat Phra That Doi Kham coiffe une colline boisée à Mae Hia. Le « temple de la montagne d'or » remonterait au VIIe siècle, mais on y vient surtout pour son grand Bouddha assis de 17 mètres, doré, visible de loin et très prisé des Thaïlandais qui montent y faire des vœux, notamment pour la chance et la réussite.
Un escalier gardé par des nagas mène au chedi ancien, qui abriterait une relique du Bouddha. Depuis le sommet, la vue porte sur la ville, l'aéroport et, au loin, le Doi Suthep. L'accès se fait en taxi, Grab ou songthaew ; comme on ne trouve pas toujours de véhicule pour le retour, mieux vaut convenir d'un aller-retour avec le chauffeur. Entrée libre, ouvert tôt le matin.
Transports près de Doi Kham
Taxi / Grab (aller-retour)
Songthaew rouge
Scooter
L'après-midi
Royal Park Rajapruek
À cinq minutes en voiture du temple, Royal Park Rajapruek déroule ses 80 hectares de jardins. Créé en 2006 pour une grande exposition horticole, le parc s'organise autour du pavillon royal Ho Kham Luang, de style Lanna, posé au bord d'un bassin réfléchissant. Tout autour, une vingtaine de jardins thématiques, offerts par différents pays, donnent l'impression d'un tour du monde botanique.
Le parc est vaste : prévoyez 2 à 3 heures et, par forte chaleur, profitez du petit tram qui dessert les principaux points. Serres climatisées, pavillons d'orchidées, lacs et cascades artificielles ponctuent la promenade. Les massifs sont au plus beau en saison fraîche, de novembre à février. Une fin de journée paisible pour clore la série de circuits.
Transports près de Rajapruek
Taxi / Grab
Songthaew rouge
5 min depuis Doi Kham
Scooter
Informations
Accès à Chiang Mai
Les trains de la State Railway of Thailand (SRT) relient Chiang Mai au reste du pays depuis la gare de Chiang Mai, à l'est de la rivière Ping. La ligne du Nord la relie notamment à Bangkok, souvent de nuit en couchette, en passant par Lampang et Ayutthaya. À l'intérieur de la ville, le train n'a pas vraiment d'usage : il sert surtout à l'arrivée et au départ longue distance.
Le songthaeo rouge (le « rod daeng ») est le transport partagé emblématique de Chiang Mai : un pick-up couvert avec deux banquettes, qui circule sans ligne fixe. On le hèle dans la rue, on indique sa destination, et le chauffeur embarque s'il va dans la même direction. Comptez en général 30 ฿ pour un trajet court dans la ville, davantage pour la montagne ou les jardins. Convenez du prix avant de monter.
Pour les trajets vers la montagne ou Mae Hia, l'application Grab (et Bolt, souvent un peu moins chère) reste l'option la plus simple : prix affiché à l'avance, pas de négociation. Les taxis classiques sont moins présents qu'à Bangkok ; on s'appuie surtout sur les applications. Pour Doi Kham ou le départ du sentier des moines, pensez à organiser le retour à l'avance, car les véhicules y sont rares.
Le tuk-tuk, tricycle motorisé, dépanne bien pour les courts trajets dans et autour de la vieille ville. Il n'a pas de compteur : négociez toujours le prix avant de monter. Pratique quand aucun songthaew ne passe ou pour un déplacement direct sans détour, il revient en revanche plus cher au kilomètre que le songthaew partagé.
Chiang Mai dispose d'un réseau de bus urbains climatisés (les RTC Smart Bus), avec quelques lignes utiles reliant l'aéroport, la vieille ville et les grands centres commerciaux. Le paiement se fait en espèces ou par application. Pratique et économique sur les axes desservis, le réseau reste toutefois moins souple que le songthaew pour rejoindre les temples isolés.
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